传统工艺的各种沙盘模型，极为广泛地应用于军事指挥、交通指挥、教学科研、博物馆所、园林规划等方面。但也有工艺复杂、制作费用高、制作周期长、精度难以保证、不方便搬运等问题，且一经制成，沙盘模型就被固化，修改极为不便。 在当今信息时代，随着计算机软件和硬件技术的发展，今天，我们已有可能研制出数字沙盘，与传统沙盘模型相比，它的应用领域更广泛，具有快速、简便、精确的特点，而且可以动态演示、实时更新和快速查询并便于参数修订以获取更加丰富的演示效果，它对地形地貌等地理地质景观的展现更具有立体直观的虚拟仿真演示效果。

三维数字沙盘，有人称之为电子沙盘、三维可视化虚拟仿真系统。本站认为三维数字沙盘和三维可视化虚拟仿真系统概念接近，而电子沙盘概念更广，还包括实物沙盘结合声、光、电等综合而成的演示系统。 本站所指的数字沙盘是指通过集成遥感（RS）、地理信息系统（GIS）和三维仿真技术（VR）建立的三维可视化虚拟仿真地理信息系统，具有传统模拟沙盘和二维地理信息系统不可比拟的优势：

（一）、地形信息准确采用国家标准地形图建立数字地面模型，可以准确的按比例还原地貌形态

（二）、地物表示详细采用卫星遥感影象做为地表贴面，反映和实地一样的地表形态，河流、植被、道路、居民地等信息一目了然。

（三）、地物表现直观卫星遥感影象的色彩，经过合理的波段组合和时相选取，可以模拟实地景观，如同身临其境。

（四）、浏览方便在三维地理模型中进行任意缩放和漫游、可以模拟飞行，对目标进行全方位的观察分析；

（五）、地形信息检索可以查询任意某地的地理坐标和海拔高度；

（六）、地形分析和量算可以在上面进行距离、面积、体积的量算，还可以进行通视、剖面、淹没等分析；

（七）、模拟可以在上面模拟设计道路、工程位置等，并进行路线选择和规划；

（八）、将地面设施立体化将主要地面设施等构造物制成3D模型，以三维方式展现；

（九）、属性查询可以直接在三维地理模型上查询各种地物属性信息；

（十）、专业分析以三维地形为基础，叠加各专业地面设施后，通过连接专业属性数据库可实现专业相关的统计分析功能。

数字沙盘，其实质是在通过数字高程模型（DEM）叠加遥感图像生成的三维地理模型基础上，叠加地名、河流、道路等基础地理信息和各行业地面、地下相关设施三维模型并连接后台数据库可实现查询、统计、分析功能的三维地理信息系统。